Lancement de l'Email Standards Project

Voici une initiative annoncée au mois de septembre, dans la foulée d'une série d'articles de David Greiner (entre autres: Why we need standards support in HTML email), et qui a ouvert ses portes dans la journée d'hier: l'Email Standards Project.

Ce projet s'inspire grandement du plus généraliste (et plus anciens) Web Standards Project. Le principe est le suivant: si les différents acteurs concernés doivent prendre en compte les standards du Web, il faut qu'ils soient conscients des demandes des professionnels (notamment les créateurs de contenus, de sites, etc.), et il est préférable de leur fournir des outils. Pour les navigateurs web, il s'agit par exemple du test Acid2; pour les universités et écoles, il s'agit de plans de cours bien pensés intégrant les standards; etc.

Mais s'il existe déjà un Web Standards Project, pourquoi un E-mail Standards Project?

D'abord parce l'e-mail n'est pas le Web (l'e-mail n'utilise pas le protocole HTTP, existait avant lui, etc.), même s'il existe une convergence assez forte avec les webmails ou l'utilisation du format HTML (et parfois de CSS embarqués) pour les e-mails.

Ensuite et surtout parce que, malgré la convergence vers un même format de structuration et de présentation des contenus (HTML et CSS), le support de ces deux standards est radicalement différent du côté de l'e-mail.

Un support des standards très inégal

Le support de HTML, du moment que l'on se limite aux éléments principaux de structuration du contenu (titres, paragraphes, img, etc.) est plutôt bon. Par contre, le support de CSS est une horreur: il va de très bon (dans Mozilla Thunderbird, par exemple, ou encore Windows Mail, AOL Webmail, Apple Mail, Microsoft Entourage...) à très très mauvais (Google Gmail, Microsoft Outlook 2007, Lotus Notes 8...). Le support de CSS dans Microsoft Outlook 2007 a notamment pris du plomb dans l'aile suite à la décision insensée^[1] d'utiliser le moteur de rendu de Word à la place de celui d'Internet Explorer... bonjour les dégâts.

Le but est bien entendu d'inciter les cancres à imiter les bons élèves, par exemple en classant les principaux clients mail dans l'une ou l'autre catégorie: «support fiable» et «améliorations recommandées».

Approche pragmatique

Demander un support complet de CSS 2.1 pour les e-mails serait, à l'heure actuelle, clairement idéaliste. Le parti pris par l'Email Standards Project a été de viser un support minimal de CSS. Une liste de propriétés (voire de couples propriété-valeur) et de fonctionnalités à supporter en priorité a été dressée. Ainsi, les éditeurs de clients mail savent par où commencer pour améliorer leur support de CSS. Cette liste est complétée par un test «acid» (du nom du test développé par le Web Standards Project), que l'on appellera pour plus de commodité le ESP Acid Test (Email Standards Project Acid Test).

D'autres évolutions viendront sans doute au cours des prochains mois, suite aux réactions et commentaires des webdesigners et des éditeurs de clients mail. On peut sans doute imaginer un test plus poussé, peut-être un «ESP Acid Test 2».

Cette initiative me semble aller dans le bon sens, et quand bien même on ne serait pas d'accord avec 100% des choix effectués il me semble important de la soutenir. En espérant qu'elle trouvera un écho significatif auprès des professionnels et des éditeurs de logiciels!

Billet de Florent Verschelde.